A Cuban perspective on race and revolution

• Part 1: Populists fought the ruling class
• Part 2: Populism or fascism?
• Part 3: The history of Black Populism
• Part 4: Two paths after slavery’s end
• Part 5: A Cuban perspective on race and revolution

In preparing Part 4 of this series on the history of the populist movement, I included a section comparing the starkly different post-slavery trajectories of Cuba and the U.S. While preparing that material, I spoke with a young Cuban woman of African descent. We met her during our U.S. Friends Against Homophobia and Transphobia delegation to Havana in 2023. Here, she is identified as “R” for “respondent.”

Gregory E. Williams: My article concerns the legacy of the Civil War in the United States. Both Cuba and the U.S. abolished slavery after a long struggle. But the reality in the two countries is quite different today because of the two different social systems: capitalism in the U.S. and socialism in Cuba. 

Cuba doesn’t have racist housing discrimination or police murdering hundreds of Black people every year like in the U.S. So I am comparing that in one section of the article.

What do you think about the progress Cuba has made regarding equality of people of African descent since 1959? Does Cuba have racism in any way comparable to the United States?

R: In Cuba, the triumph of the Revolution in 1959 brought radical changes to the lives of people of African descent. But, although the progress is unquestionable, manifestations of racial discrimination still persist since it is not so easy to reverse centuries of racist and discriminatory attitudes in 65 years.

 In 2019, the National Program Against Racism and Racial Discrimination was created as a strategy at the highest management level to provide a definitive solution to these issues. 

However, it is important to mention that the signs of discrimination based on skin color, which may still be present in Cuban society, are not at all comparable to the situation in the United States. All Cubans equally enjoy the same rights and access to opportunities under the legal protection of the Constitution of the Republic.

GEW: This gives a good context for people to understand. Of course, racism is a continuing problem because of the centuries of racist colonial oppression, as you say. But, Cuba is proactive and making new advances, not just resting on the old achievements of the revolution. 

This is one thing I really respect about the Cuban revolutionary approach. As with gender and sexual rights — areas where Cuba is advancing — it is a question of how to move forward. By contrast, with the capitalist class’s attacks in the U.S., we are moving backward. 

En español 

Al preparar la cuarta parte de esta serie sobre la historia del movimiento populista, incluí una sección que compara las trayectorias marcadamente diferentes de Cuba y EEUU después de la esclavitud. Mientras preparaba ese material, hablé con una joven cubana de ascendencia africana. La conocimos durante nuestra delegación de Amigos de Estados Unidos contra la Homofobia y la Transfobia a La Habana en 2023. Aquí, se la identifica como “R” de “encuestado” o “respondent” en inglés. 

GEW: Mi artículo trata sobre el legado de la Guerra Civil en los Estados Unidos. Tanto Cuba como Estados Unidos abolieron la esclavitud después de una larga lucha. Pero la realidad en los dos países es bastante diferente hoy debido a los dos sistemas sociales diferentes: el capitalismo en Estados Unidos y el socialismo en Cuba. 

Cuba no tiene discriminación racista en materia de vivienda ni policías que asesinan a cientos de afrodescendientes cada año como en Estados Unidos. Así que estoy comparando eso en una sección del artículo. 

¿Qué opinas sobre los avances que ha logrado Cuba en materia de igualdad de los afrodescendientes desde 1959? ¿Cuba tiene un racismo comparable al de Estados Unidos?

R: En Cuba, el triunfo de la Revolución en 1959, trajo consigo cambios radicales para la vida de los afrodescendientes. Pero, si bien los avances son incuestionables, aún persisten manifestaciones de discriminación racial, pues no es tan fácil revertir en 65 años siglos de actitudes racistas y discriminatorias.

En 2019 fue creado el Programa Nacional contra el Racismo y la Discriminación Racial como una estrategia, al más alto nivel de dirección, para dar solución definitiva a estos temas. 

No obstante, resulta importante mencionar que las muestras de discriminación por color de la piel, que puedan aún estar presentes en la sociedad cubana, para nada son comparables con la situación en EEUU. Todos los cubanos, disfrutan por igual, de los mismos derechos y acceso a oportunidades bajo el amparo legal de la Constitución de la República.

GEW: Esto proporciona un buen contexto para que la gente lo entienda. Por supuesto, el racismo es un problema continuo debido a los siglos de opresión colonial racista, como usted dice. Pero Cuba es proactiva y logra nuevos avances, y no se basa simplemente en viejos logros de la revolución. 

Esto es algo que realmente respeto del enfoque revolucionario cubano. Al igual que con los derechos del género y la sexualidad – áreas en las que Cuba está avanzando – es una cuestión de cómo avanzar. En cambio, con los ataques de la clase capitalista en Estados Unidos, estamos retrocediendo.